Trancher les chaînes

Le langage des fenêtres

Une chaîne est une séquence, et ses caractères se tiennent aux positions $0, 1, 2, \ldots, n-1$. Le tranchage demande la fenêtre entre deux frontières. La notation est string[start:stop:step], et la seule asymétrie à mémoriser est que start est inclus et stop exclu, la même règle semi-ouverte que range vous a apprise :

text = "Python"
text[0:3]    # 'Pyt'
text[2:5]    # 'tho'
text[:4]     # 'Pyth'  (start par défaut 0)
text[3:]     # 'hon'   (stop par défaut la fin)
text[:]      # 'Python' (copie entière)

Omette une frontière et elle part vers son défaut : start vers le début, stop vers la fin. text[:] prend tout, ce qui double la copie classique en une seule touche.

Indices négatifs : compter depuis la fin

Les mathématiques indexent depuis zéro à l’avant. Python ajoute une seconde règle, comptant à rebours depuis le dernier caractère avec des nombres négatifs :

text = "Python"
text[-1]     # 'n'  (dernier caractère)
text[-3:]    # 'hon' (les 3 derniers caractères)
text[:-2]    # 'Pyth' (tout sauf les 2 derniers)
text[-4:-1]  # 'tho'

La position $-k$ est le caractère $n - k$ depuis l’avant. Demander les trois derniers est text[-3:], un petit geste mental qui se lit naturellement : les trois finaux.

Step : l’enjambée

Un troisième paramètre contrôle combien de positions vous sautez entre sélections :

text = "abcdefghij"
text[::2]    # 'acegi'   (chaque 2e caractère)
text[1::2]   # 'bdfhj'   (chaque 2e, en partant de l'indice 1)
text[::-1]   # 'jihgfedcba'  (inversé !)
text[::-2]   # 'jhfdb'   (chaque 2e, inversé)

Un step négatif inverse le sens du voyage, c’est l’arithmétique de $a, a+d, a+2d, \ldots$ avec $d$ négatif. L’inversion canonique [::-1] vaut une seule mémorisation ferme, car d’elle tout ce qui est plus fin est une variation.

Le tranchage ne lève jamais d’erreur

Indexer une position inexistante lève IndexError. Le tranchage est plus doux, il se rabat sur la plage disponible et renvoie ce qui existe, sans rien demander au passage :

text = "hi"
text[0:100]   # 'hi'  (pas d'erreur, s'arrête juste à la fin)
text[100:200] # ''    (chaîne vide)

C’est une générosité délibérée : une fenêtre qui dépasse la fin se rétrécit simplement. Là où indexer est une revendication, trancher est une requête.

Le même instrument joue des listes

Le tranchage n’est pas une spécialité des chaînes ; c’est la notation des séquences. Les listes répondent aux mêmes appels :

nums = [0, 1, 2, 3, 4, 5]
nums[1:4]     # [1, 2, 3]
nums[::-1]    # [5, 4, 3, 2, 1, 0]

Ce que vous avez appris sur les caractères se transfère à toute collection ordonnée, et au-delà de la lecture, les listes acceptent l’affectation par tranche là où les chaînes non : nums[1:3] = [9, 9] remplace une fenêtre sur place.

Un exemple travaillé : disséquer un nom de fichier

Les programmes vivent parmi des noms de fichiers comme "report_2026_summary.txt", et le tranchage est la façon de les lire en morceaux. L’extension est constituée des trois derniers caractères :

filename = "report_2026_summary.txt"
extension = filename[-3:]     # 'txt'
stem      = filename[:-4]     # 'report_2026_summary'
print(stem, extension)        # report_2026_summary txt

[-3:] lit de trois positions avant la fin, jusqu’à la fin, les trois derniers caractères. [:-4] lit du début, jusqu’à quatre positions avant la fin, c’est-à-dire tout ce qui précède le point. La règle du demi-intervalle réapparaît : [:-4] exclut la position $n - 4$, le point lui-même, si bien que la queue .txt ne fuit jamais dans le radical. Une règle, les deux bouts.

Et l’inverse de lire en morceaux, c’est lire en entier : le test du palindrome tient en une ligne du même instrument :

word = "radar"
print(word == word[::-1])     # True

Pièges courants

• Confondre indexation et tranchage. text[3] est un caractère, une revendication ; text[3:4] est un caractère, une requête, et une nouvelle chaîne.
• Supposer stop inclus. text[0:3] livre les caractères aux positions $0, 1, 2$ ; la position $3$ est là où la fenêtre se ferme.
• Affectation par tranche sur les chaînes. Les chaînes refusent, cette mutabilité est un privilège des listes.
• Le signe du pas doit concorder avec la direction. "abcdef"[0:5:-1] est vide, une fenêtre qui marche à droite et un pas qui pointe à gauche ne se rencontrent nulle part. Gardez début, fin et pas alignés dans la même direction.